Leixões significava pedras (longo grupo de recifes). Uma enseada pronta a ser aproveitada pelo homem como porto de abrigo.
O Porto de Leixões que fora imaginado como recurso para receber os barcos em princípio destinados ao rio Douro, tornou-se depressa um ponto comercial de imenso movimento e procura. As obras iniciaram-se a 13 de Julho de 1884, com o assentamento de uma linha férrea que ligava as pedreiras de granito à foz do rio Leça.
Ainda antes de estar concluído, já era usado, através de batelões, para embarque e desembarque de passageiros e cargas e descargas de mercadorias. Além das instalações privadas (refinarias de petróleo, refinarias de asfalto e derivados, cimenteira, leveduras e silos), o porto dispõe ainda de um terminal de petroleiros e um cerealífero.